천연가스 도입은 인생의 전환점

1976년 서울대 공업화학과를 졸업한 그가 다닌 첫 직장은 가스와는 전혀 상관없는 엔지니어링 회사였다. 그에게 인생의 전기를 가져다준 한 보고서를 접했을 때만 해도 자신이 평생 가스업계에 몸담게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

“일본 마쓰시다사가 작성한 LNG에 관한 보고서였는데 천연가스의 시대를 예고하는 내용을 담고 있었습니다. 뭔가 획기적인 변화가 올 것같다고 막연히 생각만 했을 뿐인데…”

1980년 소속팀에서 천연가스 도입에 관한 타당성 조사를 맡게되면서 그에게 변화가 찾아왔다. 에너지 부분의 현안 문제와 가스에너지의 가능성을 두루 살펴볼 수 있는 기회가 주어졌던 것.

조사 작업이 끝나자 마자 그는 미련없이 사표를 던지고 한창 설립이 추진 중이던 한국가스공사 준비반으로 자리를 옮긴다.

“에너지라 하면 석유나 석탄 이외에 다른 것을 떠올릴 수 없었던 당시, 천연가스는 제게 어떤 가능성을 비춰 줬습니다. 새로운 분야이기에 저로서도 한번 젊음을 던져볼 만 했습니다.”

하지만 가스에너지 도입 초기였던 당시는 그와 동료들에게 참 어렵고 힘든 시기였다.

“지금은 완전히 자리를 잡은 가스연구개발원이나, 가스연맹, 가스엔지니어링 등 가스 관련인프라가 아무것도 없는 상황이었습니다. 하나하나 세워나가며 모두들 초인적인 힘을 발휘했죠.”

얼마전 끝난 전국 가스 공급망 건설 기본계획을 비롯해 통영 가스기지건설 계획은 바로 이때 기획한 것이었다. 20년 동안의 기나긴 길이었다. 박 사장은 국내 최초의 천연에너지 연구기관인 가스공사 연구개발원을 세웠을 때의 일을 지금도 자랑스럽게 생각한다. 연구개발원의 건설계획 수립에서 시공까지 그의 땀이 배어있지 않은 부분이 없을 정도로 심혈을 기울인 사업이었다. 연구개발원의 준공과 함께 초대 원장직을 맡게된 것도 이같은 그의 노력이 인정됐기 때문이다.

“1991년 천연가스차량에 대한 연구를 국내에서 처음으로 시작했을 때 정말 보람을 느꼈어요. 천연가스차의 개발은 마치 불모지에서 꽃을 피우는 작업과도 같았습니다.”

이런 노력은 2002년 월드컵 개최를 전후로 천연가스버스의 본격적인 보급이라는 결실을 맺게 된다. 현재 서울과 5대 광역시에 보급된 천연가스 차량만 3천6백여대에 이르고 있다. 또 국내에서 처음 생산한 40KW급 인산형연료전지와 세계에서 두번째로 개발한 가정용 천연가스 냉난방기도 그가 원장 취임 직후부터 이리저리 뛰어 다니며 얻어낸 결과다.

“영국이나 프랑스, 일본의 에너지 기업들이 국민들로부터 많은 사랑을 받는 것을 보고 정말 부러웠습니다.”

박 사장은 가스산업을 다른 에너지 산업과 함께 국민으로부터 사랑과 존경을 받는 국민연료산업으로 키우는 것이 소망이라고 말한다. IT산업에 모두의 관심이 집중되고 있을 때 왜 전통산업 중 전통사업인 에너지 업계에 남아있었냐는 질문에 그는 “천직이라서”라며 싱긋 웃는다. LNG도입 계획을 처음 세우고 가스공사 설립에 참가하면서 자연스레 국내 천연가스사업의 첫장을 연 정예 요원이 바로 자신이라는 생각에 무척 뿌듯했다고 한다. 그런 보람과 사명감은 박 사장을 지금까지 지켜주고 있는 든든한 버팀목인 듯 보였다.최근 그는 종종 가스업계가 처한 문제점과 국내 에너지 현안에 대해 정리하는 시간을 종종 갖는다고 말했다.

“가스산업의 구조개편은 장기적인 에너지 수급에 중요한 영향을 끼치는 요인입니다. 때문에 에너지 문제는 어느 하나 쉽게 판단 내릴 수 있는 성질의 것이 아닙니다.”

에너지 전문가는 그만큼 신중하되 동시에 신속한 결정을 내려야하는 어려운 위치에 있는 사람이라는 것이다.그는 한편으로 에너지 문제에 대한 국민들의 무관심에 몹시 안타깝다고 말한다. 두차례의 석유파동을 겪으면서 에너지 위기가 나라의 존망을 결정할 만큼 엄청난 위력을 가졌다는 것을 모두가 알면서도 아무런 관심과 대비가 없다는게 그의 말이다.

“만일 제3차 석유파동이 온다면 그것은 가격 문제가 아니라 공급이 문제될 것입니다. 이에 대비하기 위해 에너지절약기술과 친환경적인 에너지기술, 신·재생에너지 개발에 대한 국민적인 관심과 전폭적인 지원이 필요합니다.”